中国的快速发展并迅速融入经济全球化进程，中国的国家利益突破了传统的地理界限向全球延展，国家利益的实现也越来越受到外部因素的影响。这是中国与世界相互依赖加深的一个进程，其中尤其引人注目的是海外利益在中国国家利益结构中的地位和份量在迅速的上升，可以说，海外利益已经凸显为中国与世界各国间关系的一个重要影响因素。

世界各国尤其是大国都极其关注海外利益的维护与拓展，海外利益实际上是大国崛起战略选择的核心要素，维护与拓展海外利益是关系国计民生的重大议题。海外利益的重要性早就为传统西方强国所认识。1621年，英国人托马斯·孟发表《英国得自对外贸易的财富》一书，系统思考英国海外利益范围和来源，推动英国重商主义思潮的兴起，使得海外开拓成为英国的战略选择。正是对海外利益的孜孜寻求，造就了世界上最庞大的殖民帝国。美国在崛起过程中，尤其重视获取原料和开拓海外市场，“门户开放政策”由此而来，其国际主导地位与海外利益的寻求密切相关。对领土狭小而资源贫乏的日本而言，二战后日本的经济崛起与其海外利益的拓展密切相关，出现了以“雁型”模式为代表的海外经济利益战略部署，随着各国海外利益在东亚的重新组合，迄今东亚国际经济格局仍在重新塑造之中。我们当然要批判英、美、日等发达国家在其崛起过程中采取的铁血政策和赤裸裸的自私自利策略，但不容否认的事实是，海外利益的重要性再如何强调都不为过。中国历史上不乏海外利益维护与拓展的辉煌事例，无论是张骞通西域还是郑和下西洋，都代表了当时的中央王朝对海外利益的重视，朝贡体系实际上也是维护和拓展海外利益的核心路径，它强调了文化和经贸利益的共享性，追求“达则兼济天下”，生动地表明了中国在海外利益的维护与拓展上与西方国家截然不同的路径。

新中国成立之后的相当一段时间，谋求政治承认、维护主权与安全是国家利益维护的着眼点，经济利益从属于政治和安全利益，中国国家利益主要局限于本国疆域范围内的保护。改革开放以来，中国改变自己，融入并走上影响、塑造世界的大国崛起之路，经济利益开始与政治、安全利益并驾齐驱，进而居于更为重要的地位。随着中国与国际社会相互关系的深化，中国国家利益的地理界限已被突破，日益融入地区一体化﹑经济全球化的潮流，日益呈现出国内利益国际化和国际利益国内化的趋势，维护和拓展海外利益已经成为我们每天都要面对的重大战略议题。尤其是，随着中国经济体系对外部资源的依赖、对外投资的加强和对外贸易的发展，海外利益凸显并以前所未有的深度和广度拓展，具有了更为广阔的内涵。“走出去”战略的提出和实施集中体现了中国决策者对海外利益重要性的认识和在战略全局的部署。

随着中国融入全球进程的加速，中国因素无处不在，海外利益在各个层面、各个角落展现出来。中国与其他发展中国家并起，大国兴衰进入新时期，促使世界进入转型期，中国对世界的影响在加深、加速，这种变动赋予中国巨大的战略塑造空间，为中国海外利益的开拓提供了难得的战略机遇。与此同时，中国海外利益的拓展与安全风险同步增加，中国海外利益的敏感性和脆弱性日渐显现，海外利益的维护和拓展面临着巨大挑战。这些挑战既来源于细微之处，亦来源于战略层面。从细微之处说，随着对外贸易和投资的增加，中国企业“走出去”的步伐加快，中国公民日益成为国际常旅客，许多企业遭遇海外利益侵害，中国公民遭遇安全威胁的事件屡有发生，尤其是中国公民的海外人身财产安全已成中国海外利益的重大威胁。从战略层面上看，中国海外资产的规模在扩张，海外资源的份量和重要性在迅速上升，但我们的相关保护手段和能力严重不足；随着中国在非洲、拉美经济利益的拓展，中国与西方国家的经济利益、地缘政治利益的冲突在上升，利益协调的难度在加剧，中国自身的利益易于受到损害；中国进入经济发展“高成本”的时代，国际经济摩擦日益加剧，中国塑造国际经济秩序的意愿增强，随之“中国威胁论”出现新版本，“中国责任论”对我压力进一步增强。可以说，全球竞争态势已经明显，中国海外利益实际上处在巨大的风险之中，维护与拓展中国海外利益面临的战略挑战越来越突出，中国承受不起对海外利益的忽视。

维护和拓展中国的海外利益，既是中国增强自身实力和提高国际影响力的必要途径，又是提高相关国家对中国依赖程度的必要途径，是中国的一个重大战略议题。中国决策者已深切意识到海外利益的重要性，开始着手设计海外利益保护机制。具有标志性意义的是，2004年7月，外交部涉外安全事务司正式运作；2004年8月在北京召开的第十次驻外使节会议上，胡锦涛明确指出“要增强对海外利益的保护能力”；2005年10月，党的十六届五中全会提出实施“互利共赢”的开放战略，强调只有坚持互利共赢，才能保障对外开放基本国策持续贯彻下去，才能保障我国海外利益持续发展下去，才能既实现我国发展的战略目标，又展现我国和平发展的良好国际形象。可以说，海外利益的维护与拓展已经成为中央关注的重大战略议题。

中国海外利益的维护与拓展，应以中外海外利益的经验与教训为历史线索，以确立更具包容性的国家利益观为前提，以中国海外利益的客观评估为基础，以国家战略体系的建立与完善为依托，以共同利益的汇聚与制度化为主要路径，以与相关国家建立利益共同体、实现中国海外利益的进一步拓展为目标。以此为对照，我们认为，中国已经意识到海外利益的重要性，但相关战略框架尚未确立，国家利益观念尚需创新，相关战略手段尚需丰富，甚至海外利益的评估尚未开展，加强中国海外利益研究有其重要性、必要性和紧迫性。