搜索引擎是指运用特定的计算机程序搜集互联网上的信息，在对信息进行组织和处理后，将相关信息显示给用户的计算机数据检索服务系统。搜索引擎一般由爬行器（机器人、蜘蛛）、索引生成器、查询检索器三部分组成。它们从互联网提取各个网站的数据信息，建立起庞大的数据库，并能检索与用户查询条件相匹配的记录，按一定的排列顺序返回结果，为搜索用户提供信息服务。

搜索引擎是一个带有机械化色彩的网络服务概念。引擎是指为大型机械提供动力的能动装置。搜索系统的本质是为人类依托互联网建立的电子脑库提供检索服务的智能信息系统。因此，把电脑网络搜索系统称之为搜索引擎是一个值得推敲的提法。第一代搜索引擎被称之为目录搜索。最有代表性的目录搜索网站是杨致远创办的Yahoo。第二代搜索引擎是主题搜索。最有代表性的主题搜索引擎是美国的Google（谷歌）和中国的百度（Baidu）。第三代搜索引擎是有待创造的智慧搜索。智慧搜索将为网民提供更富有创意的个性化搜索服务。

搜索系统的发展水平代表了电子脑库的智慧化水平。谷歌与美国宇航局合作的星际互联网计划已经提出了通过网络搜索访问和了解其他星球上的生命以及探索地球生命在其他星球上的生活状况，并与飞到太空的宇宙飞船间实现上网沟通的宇观信息服务构想。IBM的智慧地球理念和高路的全球网脑理论可以看做理解智慧经济和脑库经济的实例教材。

脑库经济将伴随着搜索经济的发展不断扩展数字文化的生财之道。目前的搜索系统主要依靠广告收入作为经济来源。随着智慧搜索的开发和脑库建设的投入，未来的电子脑库将通过向其他经济领域的广泛渗透和深入服务开辟更加丰厚的智慧收入。未来的电子脑库将成为智慧经济的中枢神经系统掌控全球经济。搜索服务将更加专业化、多样化、智能化。未来的银行系统和各类财团将成为经济脑库开发利用的主体。为社会提供全能搜索服务的专业搜索公司也将更加注重向财经搜索靠拢进而增加脑库建设的生财之道和提高搜索服务的经济效益。以搜索收入为主要标志的脑库经济将成为衡量电脑智慧开发和创意经济发展水平的测量标杆。