2013年美国联邦政府的债务已经接近16.7万亿美元的债务上限。新财年的第一天，10月1日联邦政府非核心部门继17年前克林顿政府之后再次停摆，而且若国会不能在10月17日前通过法案提高债务上限，则美国将陷入自建国以来的第一次“债务违约”危机。一旦“债务违约”成真，必定是美国两党或美国经济所“不能承受之重”。这让我们不得不费些心思去追溯合众国建国之初的债务危机及其解决办法。

美国国债的产生，要早于1789年正式成立的美利坚合众国联邦政府。美国学者劳伦斯 马尔金在《国债》（TheNationalDebt）一书中对美国作出这样的评价——“美国生于债务”。此说缘于独立战争期间大陆会议所发行的战争公债。

早在1775—1783年北美13个殖民地脱离英国殖民统治的斗争中，因打仗需要钱而建国前的邦联又没有钱，所以全部财政来源都要由战时的立法机构大陆会议凭空筹措。

首先，大陆会议大量发行纸币、征用物资和举债供应军需，仅1775到1779年间就发行纸币约 2.4亿美元，并规定将来由各州按分摊的定额兑换成硬币（即贵金属，下同）。这笔巨大的总发行额加上各地方议会发行的几乎相等的数额使这类纸币最终超过 4.5亿美元。大陆会议又向各州要求财政援助，以补充纸币信贷的不足，据此获得大约5500万美元贬值的纸币和少量的硬币。

其次，发行债券也是筹款的方式之一。大陆会议在国内外大量举债。类似现代公债的证券由设在各州的公债办事处在国内推销，使将近 6700万美元的纸币收入国库。有的债券卖给“看好美国独立和前景”的外国人。有的发给士兵做军饷。有的付给商人交换军用物资，即大量的由军官和军需机构为了支付粮食、衣着和其他军需品而发出的凭证。当纸币大量出笼，其价值迅速跌落。蒙受最大损失的当然是士兵，他们做出的牺牲换来的报酬是大量的纸币和有权在西部荒地垦殖的书面证明。有的理发店开玩笑地用纸币糊墙；还有巡航归来的水手把作为工资发放的成捆纸币糊成衣服，穿着这种破烂而华丽的钱币服饰招摇过市，以取乐的方式表达心中的无奈。当战争取得了一些进展以后，还从国外得到了援助。法国和西班牙以捐赠的形式提供了少量资助，接着又正式贷款。有着投机家眼光的荷兰于1782年在胜利已成事实后也“冒险”成为美利坚的债权人。因此，合众国建国之初总计背负了7500万美元债务。

在国外，那些手里捏着债券的，是新生的美利坚合众国当然的债权人。若不能兑现债券，作为一个国家就没有了信用。失去信用，下一步的生意还怎么谈？在国内，很多老百姓拿着大把的“白条”，苦苦等着政府来兑现，但政府没有钱。建国之初，合众国还是一个社会组织极为松散、有着一大群野蛮人的国家，各种社会矛盾非常尖锐，而债务问题是制宪会议和立国者遇到的最为棘手和必须首要解决的问题。那么，应该如何摆脱内外交困的局面，政治精英们意识到症结所在，那就是亟需建立强有力的、全国性的联邦政府组织，由联邦政府来解决独立战争留下的债务。而谁出任政府中的财政部长，谁就有责任去收拾这个350万人的烂摊子，这个人就是汉密尔顿。

作为财政部长，汉密尔顿迅速起草了历史上著名的《关于公共信用的报告》，即关于解决政府债务问题、恢复公共信用的报告，而恢复公共信用的手段就是履行战争中债权与债务的契约关系，偿付债务。汉密尔顿所设想的新经济的主要支柱和解决办法就是债务重组。具体做法是筹措基金连本带息按票面价值偿付总计约5000万美元的对内对外债务，即收回旧的公债和证券，将其转换成不同利率的新国债。他提出，对于重组的新国债，联邦政府必须保证稳定的信用，保持债券票面价值，只有这样才能使债券“像硬币一样流通”，“成为一种资本的代替物”。而且，恢复公共信用“会对外资产生强大的吸引力”，吸引外国政府或私人购买美国公债，实现增加国家资本的目的。正如马克思后来在《资本论》中做出的评析：在资本原始积累时期，公债具有不生产的货币转化为资本的作用，并在发行公债之后，维持公共信用就成了资本的信条。

然而，这一转化债务和偿付债务的方式一经提出就受到了一部分人的强烈反对。威廉?麦克莱在1790年2月1日的日记中写道：汉密尔顿花很多时间说服议员，晚上把有影响的国会议员请到自己家里，向他们作解释。6月的一个清晨，在华盛顿总统府门口汉密尔顿遇到一贯与之不合的国务卿杰斐逊，他拉住杰斐逊的手臂商谈徘徊一个多小时，耐心向对方解释：宪法的命运和国家的命运都取决于债务问题的解决方式。杰斐逊为汉密尔顿焦急的心情所感动，同时表示自己也渴望保全联邦。于是由他出面，邀请汉密尔顿和麦迪逊共进晚餐。生活一贯奢侈的杰斐逊还拿出珍藏的最好的红酒。觥筹交错之后，麦迪逊表示同意汉密尔顿的国债提议。6月底，正如麦迪逊所保证的，汉密尔顿的国债提案在国会获得通过。

而这一宏伟大厦的基石应该是建立一所国家银行。1790年12月13日，汉密尔顿又交给华盛顿一份意见，就是著名的《论银行之合宪性的意见》。汉密尔顿精彩阐述了宪法中关于联邦政府的默许权力的思想。字里行间都小心翼翼地表明：联邦政府可以运用一切必需而可行的手段来实行宪法赋予它的政治权力。前提是这些手段不是违宪的，不是非道德的，不是与社会目标冲突的。1791年2月华盛顿总统签署法令，建立美国第一个全国性银行。这一国家银行的建立成为美国建国初期经济制度的最重要基石，也是以汉密尔顿为首的联邦党人对美国早期国家制度建设的最重要贡献。新的联邦政府开始按此原则运作起来。而建立银行是美国联邦政府投入运作的第一个举措，它的一举一动都预示着美国经济的走向。到1791年底，汉密尔顿又提出著名的《关于制造业的报告》，第一次预言了美国的经济前途，更把美国放到世界经济体系之中。

从此，美国经济像一驾独立的马车驶向新的征程，沿途留下新的风景，有盛开的鲜花也有狂风暴雨。然而，汉密尔顿的国债体系为美国带来转机，使美国以惊人的速度在欧洲恢复信用，生气勃勃地转动起来。美国的国债体系是汉密尔顿最具天才性和使美国受益无穷的创意，是他的最大遗产，今天它虽然又在一定程度上引发“驴象之争”，使美国遭遇着数十年来最大的经济危机，但是它对建国之初面临的债务危机的解决，不仅使合众国摆脱了债务困扰，而且使美国凭借国家力量恢复公共信用，迅速积累资本并发展了工商业。